El código Morse lo desarrolló por Alfred Vail en la década de 1830, mientras trabajaba junto a Samuel Morse en la creación del telégrafo eléctrico. Vail diseñó un sistema para transmitir cada letra y número de manera individual mediante una combinación de puntos y rayas, es decir, señales que se distinguen por su duración.

La unidad básica es el punto, la señal más breve. La raya dura aproximadamente tres veces un punto. Entre los símbolos que forman una misma letra se deja un silencio equivalente a un punto; entre letras dentro de una palabra, la pausa es de tres puntos; y para separar palabras, el espacio es mayor, aproximadamente tres veces la duración de una raya. Morse reconoció la eficacia del método y lo patentó junto con el telégrafo. Este sistema se conoció como “American Morse Code” y se utilizó en la primera transmisión telegráfica.

En sus inicios, el alfabeto Morse se empleó principalmente en líneas telegráficas por cable. Con el tiempo, también se adoptó en las comunicaciones por radio, especialmente en el ámbito marítimo y aeronáutico, hasta que la radiocomunicación por voz se volvió predominante.

Hoy en día, el uso del Morse se concentra casi por completo en el mundo de los radioaficionados y en algunas actividades de Scouts. Aunque durante muchos años su dominio fue un requisito habitual para obtener licencias de radioperador aficionado, desde 2005 los organismos habilitantes de los distintos países están invitados a eximir a los postulantes del examen de telegrafía.

Además, el Morse sigue teniendo una aplicación práctica en aviación instrumental: se utiliza para identificar y verificar la correcta sintonía de radioayudas como VOR, ILS y NDB, ya que en las cartas de navegación la frecuencia suele acompañarse de una identificación en código Morse que permite confirmar por radio que se trata de la estación correcta.